Kasım 2021'de dönemin CIA Direktörü William Burns, ABD'nin Rusya'nın Ukrayna'yı ciddi bir şekilde işgal etmeye hazırlandığına inandığı ve böyle bir adımın Kremlin için yıkıcı sonuçlar doğuracağı açık mesajıyla Moskova'ya bir ziyarette bulundu. Burns, Vladimir Putin ile yüz yüze görüşmek yerine yalnızca telefonla bağlantı kurabildi. Rusya Devlet Başkanı o dönemde izole bir yaşam sürdürüyor, yabancı yetkilileri nadiren kabul ediyor ve mesafeli bir iletişim kuruyordu. Burns, görüşme sırasında Rus askeri hazırlıklarının sadece bir baskı veya güç gösterisinden çok daha fazlası olduğuna dair Amerikan değerlendirmesini aktardı. Ancak Putin bu uyarıyı büyük ölçüde göz ardı ederek, Karadeniz'deki iddia edilen Amerikan gemileri ve füzeleri ile ABD'nin egemen olduğu bir dünyada Rusya'nın stratejik kırılganlığı hakkındaki kendi anlatılarına odaklandı. Burns, Moskova'dan derin bir endişeyle ayrıldı ve Washington'a döndüğünde, Biden'ın "Putin'in gerçekten saldıracağına inanıyor musun?" sorusuna kısa ve net bir şekilde "Evet" yanıtını verdiğini kaydetti.

The Guardian gazetesi, işgalden önceki aylarda Amerikan ve İngiliz istihbarat servislerinin etkileyici bir başarı elde ettiğini bildirdi. Washington ve Londra'da, Putin'in sadece Donbas'ta sınırlı bir operasyonu veya Kırım'a bir kara koridorunu değil, Kiev'deki hükümeti değiştirmeyi amaçlayan tam ölçekli bir işgali düşündüğüne dair son derece kesin bilgilere ulaşıldığı vurgulandı. Ancak bu başarının bir de diğer yüzü olduğu belirtildi. Hem CIA hem de MI6, diğer birçok istihbarat servisi gibi, Rus ordusunun Ukrayna direnişini hızla kıracağını, Kiev'in birkaç gün veya hafta içinde düşeceğini ve Ukrayna Devlet Başkanı Volodimir Zelenski'nin ya öldürüleceğini ya da ülkeyi terk edeceğini varsayıyordu. Bu tahminlerde Batı, daha sonra gerilla direnişine veya sürgündeki bir hükümete destek sağlayacaktı. Ukrayna toplumunun direnişi küçümsenirken, Rus ordusunun etkinliği ise abartıldığı kaydedildi. Paris, Berlin ve diğer Avrupa başkentlerinde, Avrupa'da tam ölçekli bir kara savaşı fikri neredeyse düşünülemez görünüyordu. 2003'teki tartışmalı istihbarat dosyasının Irak işgalini meşrulaştırmak için kullanılması, Amerikan uyarılarına karşı derin bir şüpheciliği tetikledi. Birçok Avrupalı yetkili, Putin'in ne kadar otoriter ve acımasız olursa olsun, yine de rasyonel kararlar alacağına ve stratejik intihar gibi görünen bir hareketi başlatmayacağına inanıyordu. Amerikalılar müttefikleriyle büyük miktarda veri paylaştı ve hatta kaynakları dikkatlice koruyarak bazı bilgileri gizlilikten çıkarıp kamuoyuna açıkladı. Ancak dirençle karşılaştılar. Birçok Avrupa güç merkezinde, tam ölçekli bir işgal senaryosunun "anlamsız" olduğu inancı hakimdi. The Guardian, bazı analistlerin kilit kararın 2020'nin ilk yarısına dayandığı yönündeki değerlendirmelerini aktardı. Bu dönemde Putin, iktidarını uzatmasına olanak tanıyan anayasa değişikliklerini gerçekleştirdi, pandemi sırasında aylarca tecritte kaldı ve kaynaklara göre Rus tarihinde kendi yeri hakkında yoğun bir şekilde düşündü. Aynı zamanda Belarus'taki protesto hareketi acımasızca bastırıldı, bu da Aleksandr Lukaşenko'yu Moskova'ya daha da bağımlı hale getirdi ve Belarus topraklarının gelecekteki operasyonlar için kullanılması olasılığını açtı. Aynı dönemde, daha sonra potansiyel olarak en tehlikeli iç muhalif olarak görülen Aleksey Navalnıy'a yönelik zehirleme girişimi de yaşandı.

2021 baharında Rusya, askeri tatbikatlar bahanesiyle Ukrayna sınırı ve Kırım'da asker yığmaya başladı. Putin'in yıllık konuşmasında askeri bir eylem duyurabileceğinden korkuluyordu. Biden, Putin'i arayarak gerilimi azaltmasını istedi ve bir zirve önerdi. Putin'in konuşması korkulduğu kadar savaşçı çıkmadı ve kısa süre sonra tatbikatların sona erdiği açıklandı. İki lider Haziran ayında Cenevre'de buluştuğunda, Ukrayna konusu görüşmeye hakim değildi. Ancak daha sonra, 2022 olayları ışığında, bu hamleler, planın zaten diplomasi yerine güç kullanmaya doğru ilerlediği taktiksel bir durumu yatıştırma çabasına benzemeye başladı. Afganistan'dan kaotik bir geri çekilme ile geçen yazın ardından, Rusya yeniden kitlesel olarak güçlerini konuşlandırmaya başladı. Bu kez Washington'daki değerlendirmeler önemli ölçüde daha endişe verici hale geldi. Artık sadece Donbas'a yönelik bir baskı değil, Kiev'e potansiyel bir saldırı ve rejim değişikliği söz konusuydu. Kasım ayında ABD Ulusal İstihbarat Direktörü Avril Haines ve MI6 Başkanı Richard Moore, NATO içinde Avrupalı ​​meslektaşlarını tehlikenin gerçek olduğuna ikna etmeye çalıştı. Tepkiler hâlâ ılımlıydı ve bazı yetkililer Batı'nın aşırı tepkisinin tam da herkesin korktuğu şeyi provoke edebileceğinden endişe ediyordu. Ukrayna'ya, dramatik değerlendirmeler içeren CIA ve MI6 notları ulaştı. Amerikalı elçiler de geldi ve İngiliz Savunma Bakanı Zelenski'yi işgalin "ne zaman olacağı değil, olup olmayacağı" meselesi olduğu konusunda uyardı. Ancak Ukrayna Devlet Başkanı panikten korkuyordu. Kamuoyunu alarma geçirmenin ekonomik çöküşe ve siyasi istikrarsızlığa yol açabileceğine, böylece Putin'in tek bir kurşun atmadan amacına ulaşabileceğine inanıyordu. Giderek artan Amerikan-İngiliz uyarılarını abartma veya gözdağı olarak algıladığı gözlemlendi. Aynı zamanda, Ukrayna servisleri Rus faaliyetlerinde bir değişiklik fark etti. Toplumun her düzeyine yayılan işe alım girişimleri, yurtdışında gizli toplantılar yapılıyor ve olası bir istila sonrası dönem için bir iç ağın hazırlandığı görülüyordu. The Guardian, Batı'nın basitçe "çekmecede bir plan bulduğu" fikrini reddetti. Tablo birden fazla kaynaktan inşa edildi: uydu görüntüleri kitlesel asker konuşlandırmasını gösteriyordu, ele geçirilen iletişimler büyük ölçekli bir operasyon olmaksızın anlamsız olan hazırlıklara işaret ediyordu ve bazı veriler Dinyeper'in batısındaki faaliyetlere de işaret ediyordu. Rus Genelkurmay Başkanlığı'nın dar çevresinden olası bilgilere de değinildi, ancak kaynaklar kanıtların çekirdeğinin teknik veri toplama araçlarından geldiğini ve insan kaynaklarının sınırlı kullanıldığını vurguladı. Washington'da, tüm Ukrayna'ya saldırı ve Kiev'deki hükümeti devirme gibi en kötü senaryoyu değerlendiren kurumlararası bir ekip oluşturuldu. Berlin ve Paris'te ise hala bunun bir baskı ve blöf olduğu görüşü hakimdi. Irak 2003'ün hatırası görüşmelerin üzerinde asılı duruyordu. Amerikalılar uyardı, ancak Avrupa'nın bir kısmı "sözlerine inanılmasını" istedi. Ocak ayında Amerikalılar daha kesin bilgilere ulaştı: Belarus'tan dahil olmak üzere çok yönlü saldırılar, Hostomel havaalanına çıkarma, ayrıca Zelenski'yi ortadan kaldırma ve Rus yanlısı bir yönetim kurma senaryoları planlanıyordu. Burns, başkanı şahsen uyarmak için Kiev'e geldi. Zelenski daha sonra vatandaşları alenen sakinleştirerek panik için bir neden olmadığını belirtti. İngilizler ve Amerikalılar yakın bir tehlike konusunda uyarırken, Fransız ve Alman liderler diplomasinin hala mümkün olduğuna inanmaya devam etti, bu da Kiev'de en kötü senaryoların gerçekleşmeyebileceği inancını pekiştirdi. Şubat ayının sonlarına doğru Batı büyükelçilikleri tahliyelere ve hassas ekipmanları imha etmeye başladı. CIA personelinin bir kısmını Ukrayna'nın batısına çekti. Ancak Paris ve Berlin, müzakerelerin tükenmediğine son ana kadar inanmaya devam etti. Ukrayna'da askeri liderlik, resmi olarak savaş hali ilan edilmemiş koşullarda planlar hazırlamaya çalıştı. Başkomutan Valeriy Zaluzni, acil durum önlemlerinin daha erken getirilmesini savunurken, Zelenski panikten korkarak temkinli davrandı. 21 Şubat'ta Putin, Güvenlik Konseyi'ni topladı ve ayrılıkçı oluşumların tanınması için kamuoyu desteği talep etti. Atmosfer bir savaşa giriş gibi görünüyordu. Bazı üyeler şaşkın ve kararsız görünüyordu, ancak açık bir muhalefet yoktu. Sonraki günlerde Kiev'de savaş hali değil, olağanüstü hal ilan edildi. Suikast timleri hakkındaki uyarılar daha somut hale geldi. 24 Şubat 2022 şafağında Rus güçleri saldırı başlattı. Zelenski cumhurbaşkanlığı kompleksine geldi, Batılı liderlerle acil telefon görüşmeleri yaptı ve nihayet savaş hali ilan etti. Yıllarca sürecek olan savaş başlamış oldu. Dört yıl sonra çatışma, büyük insan kayıpları ve yıkımla birlikte devam ediyor. CIA ve MI6, işgal konusunda haklı oldukları için itibarlarını kanıtladılar, ancak Kremlin gibi, çatışmanın hızı ve sonucu konusunda yanıldıkları kaydedildi. Tam ölçekli bir savaş olasılığından şüphe duyan Avrupa servisleri, Kiev'in hızlıca ele geçirilmesi senaryosunun kendilerine gerçekçi gelmediğini iddia etti – ve bunun gerçekten de fazla iyimser olduğu ortaya çıktı. The Guardian'ın sonuçlandırdığı gibi, en önemli ders, bir senaryoyu sadece akıl almaz göründüğü için reddetmenin tehlikeli olduğudur. Belirsizliklerle dolu yeni bir çağa giren dünyada, "imkansız" ile "gerçek" arasındaki çizginin birçok kişinin kabul etmeye hazır olduğundan çok daha ince olduğu vurgulandı.