Amerikalı bilim insanları, 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák kuyruklu yıldızının 2017 yılının başlarında Güneş'e yaklaşımı sırasında rotasyon hızının dramatik bir şekilde yavaşladığını, durduğunu ve ardından ters yönde dönmeye başladığını bildirdi. Kaliforniya Üniversitesi Los Angeles'tan astronom David Jewitt, bu değişimin bilim dünyasında daha önce benzerinin görülmediğini ve hızının şaşırtıcı olduğunu kaydetti.

Gözlemler, 41P kuyruklu yıldızının rotasyon döneminin Mart 2017'de yaklaşık 20 saat olduğunu gösterdi. Mayıs ayına gelindiğinde ise rotasyon, önceki dönemin iki katından fazla yavaşlayarak yaklaşık 53 saate ulaştı. Ancak, Aralık ayında dönem 14,4 saate düşerek olağanüstü bir değişim sergiledi. Astronom David Jewitt, bu durumun en kolay, kuyruklu yıldızın rotasyonunun Haziran 2017 civarında tamamen durduğu ve ardından ters yönde devam ettiği varsayımıyla açıklanabileceğini belirtti. Maryland Üniversitesi'nden astronom Denis Bodewits ise 2018'de yaptığı açıklamada, daha önceki rekorun 103P/Hartley 2 kuyruklu yıldızına ait olduğunu, bu kuyruklu yıldızın rotasyon süresinin 90 günde 17 saatten 19 saate uzadığını hatırlattı. Bodewits, "Buna karşılık, 41P sadece 60 günde on kattan fazla yavaşladı; bu değişimin hem boyutu hem de hızı şimdiye kadar görmediğimiz bir şey" ifadelerini kullandı.

Teorik olarak, bu değişimin açıklaması nispeten basittir. Kuyruklu yıldızlar, yörünge dönemlerinin çoğunu Güneş çevresinde dönerek geçiren düzensiz kaya ve buz kümeleridir. Ancak Güneş'e yaklaştıklarında, bünyelerindeki buz, süblimleşme adı verilen bir süreçle doğrudan gaza dönüşür. Bu durum, uzaya gaz püskürten jetler ve gayzerler oluşturur. Bu jetlerin her biri, kuyruklu yıldızın çekirdeği üzerinde bir tork yaratır. Bu nedenle birçok kuyruklu yıldız, Güneş etrafındaki hareketleri sırasında rotasyon hızlarını değiştirir ve bazıları o kadar hızlanır ki sonunda parçalanır. Ayrıca, daha küçük kuyruklu yıldızların rotasyonları, daha büyük cisimlere göre değişikliklere daha yatkındır. Yaklaşık bir kilometre çapında, yani art arda dizilmiş on futbol sahası uzunluğunda olan 41P, gaz jetlerinin dönüşü üzerinde güçlü bir etkiye sahip olacak kadar küçüktür. Eğer Güneş kuyruklu yıldızı eşit olmayan bir şekilde ısıttıysa veya içindeki buz dağılımı asimetrikse, hızlı yön değişimi matematiksel modellerle nispeten kolayca açıklanabilir. Yine de, bir açık soru kalmaktadır: 41P kuyruklu yıldızının ışık eğrisi ölçümleri rotasyon hızını gösterebilir ancak hangi yönde döndüğünü belirtmez. Jewitt, sonuçlarına kuyruklu yıldızın yeni boyut tahminlerini Hubble Uzay Teleskobu'nun arşiv verilerinden elde edilen ışık eğrileriyle karşılaştırarak ulaştığını aktardı. Jewitt, henüz hakem değerlendirmesinden geçmemiş olan arXiv platformunda yayımlanan çalışmasında, "Gözlemlenen, hızlı değişiklikler, gaz püskürtme sırasında uçucu bileşiklerin çok küçük bir çekirdek üzerinde yarattığı torkun doğal bir sonucudur" ifadelerine yer verdi. Jewitt, 41P kuyruklu yıldızının rotasyonunun 2017'de kaydedilen hızla değişmeye devam etmesi halinde, sadece birkaç on yıl içinde parçalanabileceğini öngördü. Ancak, durumun gerçekten böyle olup olmadığı henüz bilinmemektedir; 2022'deki günberi dönemindeki rotasyon hızıyla ilgili yayımlanmış veri bulunmamaktadır. Yeni ölçümler için bir sonraki fırsat 2028'deki günberi sırasında olacaktır. Kuyruklu yıldızlar, Güneş Sistemi'nin erken dönemlerinden kalan en ilginç kalıntılar arasındadır. Kırılgandırlar ve hızla değişirler, ancak Güneş Sistemi'nin oluşumundan 4,5 milyar yıl sonra bile hala varlıklarını sürdürmektedirler. 41P kuyruklu yıldızının 2017'de ve önceki on yıllarda gösterdiği değişiklikler, onun Güneş ile uzun ve yavaş "dansı" sırasında kademeli olarak aşınmış, önemli ölçüde daha büyük bir kuyruklu yıldızın kalıntısı olabileceğini düşündürmektedir.