Amerikalı su altı hazine avcısı Tomi Tompson, ABD tarihindeki en bilinen gemi batıklarından birini keşfettikten sonra, kayıp altın paraların nerede olduğunu açıklamayı reddetmesi üzerine yaklaşık on yıl hapis yattıktan sonra serbest bırakıldı. Federal Cezaevleri Bürosu, Tompson'ın geçen hafta salıverildiğini bildirdi. Onun davası, Kaliforniya altın hücumu döneminin en büyük kayıp servetlerinden biriyle bağlantılı olduğu için yıllarca büyük ilgi çekti. Ohio doğumlu bilim insanı Tompson, 1988 yılında ekibiyle birlikte, Güney Carolina açıklarında Atlantik Okyanusu'nun dibinde, "Altın Gemisi" olarak da bilinen S.S. Central America gemisini bulduğunda ün kazandı. Gemi, 1857'de bir kasırga sırasında 425 yolcu ve mürettebat üyesiyle birlikte batmıştı. Üzerinde, San Francisco darphanesinden Doğu ABD kıyısındaki bankalara gönderilmek üzere yaklaşık 30.000 pound altın bulunduğu belirtildi. Batık, 2.000 metreden daha derin bir yerde bulundu ve okyanusun dibinde 150 yıldan fazla yattığı kaydedildi. Gemiden çıkan altınlar, Kaliforniya altın hücumu dönemine aitti ve bu hazinenin kaybı, 19. yüzyılda Amerika Birleşik Devletleri'ni vuran büyük bir mali paniğe daha da katkıda bulundu. Bu muhteşem keşfin ardından Tompson, seferi finanse eden yatırımcılarla yıllarca davalar yürüttü. Yatırımcılar, 2005 yılında kendisini dava ederek hazinenin satışından paylarına düşen parayı asla alamadıklarını vurguladı. 500'den fazla altın külçesi ve binlerce madeni para yaklaşık 50 milyon dolara satıldı, ancak yatırımcılar vaat edilen kârı alamadıklarını kaydetti. Tompson ise bu arada kamuoyundan kayboldu ve yıllarca saklandı, ta ki Ohio'daki federal bir mahkeme 2012'de mahkemeye çıkmadığı için hakkında tutuklama emri çıkarana kadar. Yetkililer onu 2015'te Florida'da sahte bir isimle yaşadığı bir otelde buldu. Mahkeme o dönemde, gemiden çıkan altından basılan yaklaşık 500 kayıp altın paranın akıbetine ilişkin soruları yanıtlamayı reddetmesi nedeniyle kendisini mahkemeye itaatsizlikten hapse gönderdi. Bugün 73 yaşında olan Tompson, yaklaşık 2,5 milyon dolar değerindeki paraların Belize'deki bir fona aktarıldığını ve altın satışından elde edilen paranın çoğunun mahkeme masraflarına ve banka kredilerine harcandığını açıkladı. Amerikan yasaları genellikle mahkemeye itaatsizlikten hapis cezasını 18 ay ile sınırlasa da, Tompson demir parmaklıklar ardında neredeyse on yıl geçirdi. Temyiz mahkemesi, 2019 yılında savcılıkla yaptığı anlaşmanın şartlarını ihlal ettiği gerekçesiyle itirazını reddetti. 2020'deki bir duruşmada Tompson, yargıca altının nerede olduğunu bilmediğini söyledi. "Sayın Yargıç, altının nerede olduğunu bilmiyorum. Sanki özgürlüğümün anahtarı bende değilmiş gibi hissediyorum" sözlerini aktardı. Yargıç geçen yıl, hapishanede daha fazla tutulmasının kayıp madeni paralar hakkında yeni bilgilere yol açmayacağı sonucuna vardı ve mahkemeye itaatsizlik cezasını sonlandırma kararı aldı. Bunun ardından Tompson, 2012'deki mahkeme duruşmasından kaçınması nedeniyle iki yıllık ek bir ceza daha çekti. S.S. Central America gemisinden çıkan hazine, bugün bile müzayedelerde yüksek fiyatlara ulaştığı vurgulandı. Bu gemiden çıkan en büyük altın külçelerinden biri, 2022'de Dallas'taki bir müzayedede 2,16 milyon dolara satıldığı belirtildi. 2019'da batıktan farklı eşyaların 11 milyon dolardan fazla fiyata satıldığı, 2001'de ise yaklaşık 36 kilogram ağırlığındaki bir külçenin rekor bir fiyata, sekiz milyon dolara ulaştığı aktarıldı.