Amerikan Ulusal Havacılık ve Uzay Ajansı (NASA), Artemis II görevi kapsamında dört astronotu Ay'ın karanlık tarafına on günlük bir yolculuğa gönderecek. Gelecekteki Ay inişlerine zemin hazırlayacak olan bu görevin en erken 6 Mart'ta başlatılmasının planlandığı, yakıt ikmalinin başarıyla tamamlandığı bir genel prova sonrasında açıklandı. NASA'nın Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'ndeki Artemis ekibinin ikinci denemesi olan bu test, fırlatma öncesi kritik bir adım olarak değerlendirildi. NASA temsilcisi Lori Glaze, bir basın toplantısında, Ay'a her baktığında heyecanlandığını ve göreve hazır olduklarını belirterek, Artemis II misyonuna yönelik heyecanın giderek arttığını kaydetti. Glaze, Şubat başında yapılan ilk provanın hidrojen yakıtı sızıntısı nedeniyle erken sonlandığını hatırlatarak, sızıntı contaları ve filtreler dahil tüm sorunların giderildiğini aktardı. Ayrıca, SLS roketinin dün planlanan süre içinde tamamen yakıtla doldurulduğunu ve fırlatma geri sayımının başarıyla gösterildiğini vurguladı. Artemis II mürettebatının üç Amerikalı ve bir Kanadalıdan oluştuğu, ekibin başarılı provanın ardından heyecanlandığı ve 20 Şubat Cuma günü karantinaya gireceği de Glaze tarafından ifade edildi. Astronotlar, yolculuklarına NASA'nın 98 metre yüksekliğindeki mega roketi Space Launch System (SLS) ile başlayacak. Bu roket, daha önce Kasım 2022'deki Artemis I görevinde mürettebatsız olarak sadece bir kez fırlatılmıştı. Ekip, roketin tepesindeki Orion kapsülünde görev yapacak. BBC'nin aktardığına göre, minibüs büyüklüğündeki bu uzay aracının içinde dört astronot on günlük görevleri boyunca yaşayacak, yiyecek, çalışacak ve uyuyacak. Yolculuğun ilk günü Dünya yörüngesinde geçecek; tüm sistemler beklendiği gibi çalışırsa astronotlar Ay'a doğru hareket edecek. Yaklaşık dört gün sürecek bu yolculukta mürettebat, Dünya'dan asla görülemeyen Ay'ın karanlık tarafını dolaşacak. Ay yüzeyinden 6.500 ila 9.500 kilometre yükseklikte bulunacak olan astronotlar, Ay'ı incelemek ve fotoğraflamak için birkaç saatleri olacak. Bu geçişin ardından dört günlük dönüş yolculuğu başlayacak ve görev Pasifik Okyanusu'na inişle son bulacak. Başarılı olması halinde bu misyon, astronotların Ay yüzeyine ayak basacağı Artemis III görevinin yolunu açacak. İnsanlar en son 1972'deki Apollo 17 göreviyle Ay'da bulunmuştu. NASA, Ay'a inişin 2028 yılına kadar gerçekleşmesi gerektiğini belirtmekle birlikte, bu zaman çizelgesinin oldukça iddialı olduğunu ifade etti. Elon Musk'ın SpaceX şirketi, Ay'a SpaceX Starship roketiyle fırlatılacak Artemis III iniş aracı için sözleşme imzaladı. Ancak Starship roketinin geliştirilmesindeki gecikmeler nedeniyle NASA, şirketten Ay'a dönüşü hızlandırmak için yeni ve basitleştirilmiş bir plan talep etti. NASA ayrıca Jeff Bezos'un sahibi olduğu rakip Blue Origin şirketinden de Artemis III için hızlandırılmış bir ay planı sunmasını istedi. Teknoloji milyarderleri arasındaki bu rekabet sürerken, Amerika Birleşik Devletleri Ay'a dönme konusunda baskı altında. Çin de 2030 yılına kadar Ay'a iniş yapmayı planlıyor ve bu hedefe doğru istikrarlı bir ilerleme kaydediyor. Her iki ülke de Ay'ın güney kutbuna iniş yapmayı hedefliyor ve kendi Ay üslerini kurmak için en iyi konumlar üzerinde rekabet ediyor.