7 Nisan 1989'da Sovyet denizaltısı K-278 Komsomolets Norveç Denizi'nde kaybolduğunda, en ileri askeri teknolojilerden biri de onunla birlikte gitti.

Bugün denizaltı sadece 42 hayatını kaybeden mürettebatın mezarı değil, aynı zamanda çevreye olası zararlar nedeniyle sürekli izleme altında tutulan bir konudur.

1983 yılında suya indirilen Komsomolets, Sovyet askeri gemi inşaatının ve denizaltı teknolojisinin zirvesini temsil ediyordu. NATO tarafından "Mike" sınıfı olarak adlandırılan Proje 685'in tek örneğiydi.

En büyük avantajı, aşırı pahalı ve teknolojik olarak zor bir malzeme olan titanyumdan yapılmış iç gövde idi. Bu, o dönemin tüm askeri denizaltılarından çok daha derinlere inmesine olanak sağlıyordu.

1984 yılında 1.020 metre derinliğe kadar dalarak dünya rekoru kırdı; bu, o dönemdeki en iyi Amerikan denizaltılarına göre neredeyse iki kat daha fazlaydı. Bu sayede düşman sonarları tarafından çok daha zor tespit edilebiliyordu ve Sovyetler Birliği'ne su altı savaşında önemli bir stratejik üstünlük sağlıyordu.

Konvansiyonel silahların yanı sıra, iki nükleer füze başlığıyla donatılmıştı; ayrıca otomatik sistemlerin sayısı mürettebatını sadece 69 kişiye indirmeyi mümkün kıldı.

7 Nisan 1989'da Komsomolets ilk operasyonel görevini gerçekleştirirken, yaklaşık 335 metre derinlikte denizaltının besleme bölümünde yangın çıktı.

Daha sonraki araştırmalar, kısa devre bir elektrik arızasının yağ yakıtını ateşlediğini ve hava kompresyon sistemiyle desteklenen oksijenin alevleri hızla yaymasına neden olduğunu gösterdi.

Su geçirmez kapılar kapatılmış olsa da, yangın elektrik kablosu geçitlerinden yayıldı. Bazı noktalarda sıcaklık 1.000 dereceye kadar ulaştı.

Yangını söndürmek için otomatik sistem işe yaramadı ve kısa sürede ana enerji sistemi de arızalandı. Nükleer reaktör otomatik olarak durdu, denizaltıyı yüzeyden çok derinlerde hareketsiz bıraktı.

Komutan Yevgeni Vanin acil bir çıkış emri verdi. Denizaltının yangın çıktıktan sadece on bir dakika sonra fırtınalı Norveç Denizi'ne yükseldi, ancak gerçek mücadele henüz başlamıştı.

Yangın çıkarmaya devam etti ve yoğun duman denizaltının içini doldurdu; birçok mürettebat üyesi karbondioksit nedeniyle bayıldı.

Saatler süren mücadeleden sonra, denizaltısının kurtarılamayacağı açık oldu. İniyordu.

Sovyet kurtarma operasyonu gecikmeliydi ve iki derece sıcaklıkta buzlu deniz, yangından daha ölümcül bir tehdit haline geldi. Çoğu kayıp, denizaltıya doğru ilerleyen soğuktan kaynaklandı.

Tek birkaç saat sonra balıkçı teknesi Aleksej Hlobistov tarafından kurtarıldı. 69 mürettebat üyesinden sadece 27'si hayatta kaldı.

Özellikle trajik olan, Vanin kaptan ve dört diğer denizaltıyı son anlara kadar kurtarmak için komuta kulübesindeki kurtarma kabuluyla birlikte kalan hikayeydi.

Kapsül içine girerken dışarıdan bir gürültü duydular ama koşullar nedeniyle kapıları açamadılar.

Kapsul başlangıçta denizaltıdan ayrılmayı başaramadı. Denizaltıdan patlama sonucunda kapsül yüzeye çıktı, ancak ani basınç değişikliği kapsülünün kapağını fırlattı ve bir denizciyi öldürdü.

Viktor Sljusorenko tek hayatta kalan kişiydi. Kaptan Vanin ve üç arkadaşı kapsül içinde kaldı ve daha sonra tekrar denize gömüldü.

Denizaltının dibinde nükleer reaktör ve plutonyum içeren iki füze de kaldı.

Daha önceki askeri kazalara kıyasla, bu trajedi Gorbaçov'un "açıklık" politikası döneminde gizlenemişti; Sovyet askeri gücünün çöküşünün sembolü haline geldi.

Kazadan birkaç ay sonra Sovyetler Birliği, Norveç'in baskısıyla ilk keşif ekiplerini organize etti.

1990'larda Rus ve uluslararası ekipler, hasarlı gövdeye radyoaktif cezisyum sızdığını tespit ettiler. En büyük endişe, denizaltının ön bölümündeki iki nükleer füzeydi.

Rus uzmanları 1995 ve 1996 yıllarında, füzelerin bulunduğu bölgedeki çatlaklara özel bir jel ile mühürleme yaparak riski azaltmaya çalıştı. Tahmin ediliyordu ki bu koruma 20 ila 30 yıl sürecektir.

Bu süre şimdi neredeyse sona erdi.

Norveç o zamandan beri her yıl denizaltının durumunu izliyor.

2019 yılında ortak Norveç-Rus keşif ekibi, uzaktan kontrollü bir su altı aracı ile denizaltısına daha yakın yaklaştı. Bu keşif sırasında araştırmacılar bir havalandırma borusundan radyoaktif parçacıkların bulutunun çıktığını gözlemlediler.

Norveç Deniz Araştırmaları Enstitüsü'nden Hilde Elize Heldal, "Radyasyonda 800.000 kat daha fazla cezisyum-137 ölçtük. Bu, kirli olmayan deniz suyunda bulunan seviyelerden çok daha fazlaydı" dedi.

Bilim insanları, dramatik ölçümlere rağmen panik yapma gerekçesi olmadığını vurguluyorlar.

Yüksek derinlik nedeniyle radyoaktif parçacıklar hızla deniz suyuyla karışıyor ve şu anda balık stoklarına veya deniz ekosistemine ciddi bir tehdit oluşturmuyorlar.

Ancak uzun vadeli durum belirsizliğini koruyor. Uzmanlar, nükleer reaktörün sürekli olarak bozulduğunu ve radyoaktif materyalin periyodik olarak salındığını ancak mekanizmasının tam olarak anlaşılmadığını söylüyorlar.

6.000 ton ağırlığındaki denizaltıyı 1,7 kilometre derinlikten kaldırmak çok riskli ve neredeyse imkansız bir girişim olarak kabul ediliyor. Uzmanlar, böyle bir operasyonun mevcut radyoaktif sızıntıdan daha ciddi sonuçlara yol açabileceğini düşünüyorlar.

Bu nedenle K-278 Komsomolets, Norveç Denizi'nin dibinde kalmaya devam ediyor; Sovyet donanmasının en büyük trajedilerinden biri ve durumunu izleyen bilim insanları için sürekli bir meydan okuma.