USS Indianapolis (CA-35), Portland sınıfı ağır kruvazör, 1931 yılında inşa edilmiş ve II. Dünya Savaşı sırasında Amerikan donanmasının en önemli gemilerinden biri olmuştur. Pasifik cephesinde birçok kritik operasyonda yer almıştır, Aleut Adaları ve Iwo Jima savaşları dahil olmak üzere.

En önemli görevi Temmuz 1945'te gerçekleşti; Hiroşima'ya atılacak "Little Boy" atom bombasının anahtar bileşenlerini Tinian adasına taşıdı. Bu gizli operasyon, savaşın sonucunda büyük bir dönüm noktası oldu.

Gemisi Amerikan donanmasının ve deniz gücünün sembolüydü: güçlü topları, gelişmiş teknolojisi ve yaklaşık 1.200 kişilik mürettebatı vardı. Sadece savaş yetenekleri değil, aynı zamanda hassas yüklerin hızlı taşınması ve geniş Pasifik cephesinde operasyonların koordine edilmesi gibi lojistik rolleri de üstleniyordu.

Ancak bu gizli görev, felakete yol açan koşullara da sebep oldu. 29-30 Temmuz gecesi, Tinian'dan Filipinler'e hareket eden USS Indianapolis, Japon denizaltısı I-58 tarafından tespit edildi. Komutanı Močicura Hashimoto olan denizaltı, altı torpid ile saldırıya geçti; ikisi de USS Indianapolis'ın sağ tarafına isabet etti. İlk torpido geminin burnunu yıktı, ikincisi ise makine bölmesini hedef alarak felakete yol açan bir patlamaya neden oldu.

Patlama yıkıcıydı: Ateş ve su gemiyi geçip kritik sistemleri yok etti ve tam kaosu yarattı. Kruvazör sadece birkaç dakika içinde batmaya başladı, sağ tarafına eğildi. Kaptan Charles B. McVay III kurtarma operasyonlarını organize etmeye çalıştı ancak gemideki çoğu kişi güvenli bir şekilde çıkarılamadı.

Toplam 1.195 mürettebat üyesinden yaklaşık 300'ü patlamada veya gemi batarken öldü. Yaklaşık 900 hayatta kalan, çoğunlukla kurtarma canosu olmadan ve yeterli su depoları olmayan küçük gruplar halinde, Pasifik Okyanusu'nda dağıldı.

Hayatta kalanlar acımasız koşullarla yüzleşmek zorunda kaldı: aşırı sıcaklık, susuzluk, açlık, soğuk geceler ve en korkunç olanı; köpekbalıkları saldırıları.

Okyanus köpekbalıkları, suda bulunan kan ve hareketlerden çekilerek gruplara saldırdı. Hayatta kalanlar, köpekbalıklarının derinliklerden çıkıp bireyleri yakalayıp suya götürdüğünü anlatıyorlar. Bazıları arkadaşlarının anında kaybolduğunu gördü, diğerleri ise onları uzaklaştırmaya çalıştı.

Bazıları kalabalık halde kalarak saldırı riskini azaltmaya çalıştılar ancak bu her zaman işe yaramadı. Köpekbalıkları saldırıları nedeniyle birçok kişinin ölümüne yol açtığı düşünülüyor, ancak kesin sayı asla belirlenemedi.

Köpekbalıklarının yanı sıra susuzluk da hayatta kalanları etkiliyordu; bazıları deniz suyu içti ve durumları daha da kötüleşti. 4 gün sonra yaklaşık 900 hayatta kalmaktan sadece 316 kurtarıldı.

Tragediyi daha da kötüleştiren faktör, Amerikan donanmasının geminin kaybını hemen fark etmemesi oldu. Görev gizliliğinden ve ciddi prosedürel hatalardan dolayı USS Indianapolis'ın takip edilmemiş veya konumu düzenli olarak izlenmemişti.

Donanma komutanlığı, 3 gün sonra hayatta kalanların açık denizde görüldüğüne kadar geminin batışını bilmiyordu.

2 Ağustos 1945'te saat 10:25'te PV-1 Ventura uçağı pilotu Lieutenant Wilbur Chack Gwin ve copilot Warren Colwell ile birlikte, rutin bir keşif sırasında hayatta kalanları fark etti. Gwin hemen kurtarma canosu ve radyo verici fırlattı ve kurtarma operasyonu başladı.

İlk olarak PBY-2 Catalina uçağı komutanı Bill Kitchen tarafından gerçekleştirildi. Marks ve ekibi kurtarma canolarını attı ancak bir canosu iniş sırasında yok oldu, diğerleri ise tükenmiş denizcilerden uzakta düştü. 3,7 metre yüksekliğindeki dalgalarda iniş yapma emri olmasına rağmen, Marks mürettebatının görüşünü aldı ve uçağı denize indirdi. Bu sayede 56 kişi kurtarıldı.

Daha fazla yer olmadığı için hayatta kalanlar paraşüt iplikleri ile uçağın kanatlarına bağlandı. Bu durum uçağı daha fazla uçma kabiliyetinden mahrum etti.

Gece düştüğünde, ilk kurtarma gemisinden biri olan USS Cecil J. Doyle, güçlü ışıklarını açarak suya düşmüş insanlara umut ışığı oldu. Kurtarma operasyonu tamamlandıktan sonra Marks'ın uçağı çıkarılamayacağı için batırıldı.

2 Ağustos kurtarma hareketi hayati önem taşıyordu; çünkü bu, neredeyse imkansız koşullarda süren çok günlük mücadeleye son vermişti.

Bu olmasaydı, hayatta kalan sayısı çok daha az olurdu çünkü susuzluk, yorgunluk ve köpekbalıkları saldırıları her geçen saatte daha fazla can alıyordu. Bu tarih, korkunç bir dönemden sonra ilk umut ışığı olarak kaldı.

USS Indianapolis felaketi Amerikan donanmasına derin izler bıraktı ve kamuoyunda büyük yankı uyandırdı.

Kaptan McVay, ihmalkarlık suçlamasıyla askeri mahkemeye çıkarıldı ve görevini yerine getirmemesi nedeniyle suçlu bulundu. Bu karar birçok tartışmaya yol açtı; çünkü bazı kanıtlar bu taktiğin felaketi değiştirmediğini ve donanmanın kendi prosedürel hatalarının daha büyük bir rol oynadığını gösteriyordu. McVay hayatı boyunca bu yargıyı taşıdı.

2000 yılında Amerikan Kongresi, adını resmi olarak rehabilitasyon etti.

USS Indianapolis felaketi, kurbanların fedakarlığı, dayanıklılık ve savaş koşullarında iletişim ve organizasyonun sonuçları hakkında bir hatırlatma oldu.

USS Indianapolis hikayesi, dramatik doğası ve güçlü duygusal etkisinden dolayı film yapımcılarının dikkatini çekmiştir. En ünlü referans, 1975 tarihli "Jaws" filminde Robert Shaw'ın canlandırdığı Quint karakterinin, geminin batışını ve köpekbalıkları saldırılarını anlatırken yaptığı unutulmaz monologdur.

2016 yılında Nicholas Cage'in Kaptan McVay rolünde oynadığı "USS Indianapolis: Men of Courage" filmi de bu trajik hikayeyi konu alıyor. Film, geminin gizli görevi, batışı ve köpekbalıkları saldırılarıyla dolu acil kurtarma mücadelesini takip ediyor.

Film eleştirmenlerden karışık tepkiler aldı; bazıları tarihsel hatalar ve üretim kalitesi nedeniyle eleştirdi ancak geniş kitlelere ulaşmasına yardımcı oldu.