Güney Amerika'da yeni bir vahşi kedi türü resmen tanındı. Bu tilkajo (Leopardus tilcayo), Boliviya'daki yağmur ormanlarında yaşayan küçük, lekelerli bir kedidir ve bilim insanları tarafından yaklaşık bir yüzyıl sonra tanımlanan ilk kedi türüdür.
Tilkajo, Boliviya'nın And Dağlarının doğu yamaçlarındaki yağmur ormanlarında yaşıyor ve bilim insanlarına göre bu, yaklaşık bir yüzyıldır yeni bir kedi türünün resmen tanınmasıdır.
Güney Amerika, Leopardus cinsinden birçok küçük vahşi kedinin yaşadığı bir bölgedir.
Zoologların karşılaştığı sorun, bu hayvanların çoğu birbirine çok benzemesidir. Ayrıca genellikle gece aktifler, gizlidirler ve doğada gözlemlemek oldukça zordur, bu nedenle hangi türün nerede başladığını ve bittiğini belirlemek uzun süre zor olmuştur.
Bu özellikle lekeli kediler için geçerlidir. Boyutları yaklaşık ev kedileri kadar olup, Kosta Rika'dan Boliviya, Brezilya, Venezuella, Kolombiya, Ekvador ve Peru'ya kadar geniş bir alanda bulunur.
Tarih boyunca bu hayvanlar için farklı yerel ve bilimsel isimler kullanılmış olsa da, sonunda hepsi Leopardus tigrinus türüne dahil edilmiştir.
Ancak son yıllardaki genetik araştırmalar bu resmi tamamen değiştirdi.
DNA analizleri, görünüşte çok benzer kedilerin aslında birkaç farklı türü kapsadığını gösterdi. Böylece 2013 yılında güney lekeli kedi (Leopardus guttulus), 2017 yılında Leopardus emiliae ve 2024 yılında bulutlu lekeli kedi (Leopardus pardinoides) resmi olarak tanındı.
Brezilya'daki Papalık Katolik Üniversitesi Rio Grande do Sul'dan Eduardo Ajzirik ve meslektaşları, Leopardus cinsinden 38 hayvanın tamam genlerini analiz etti. Bu grup arasında farklı bölgelerden gelen 26 lekeli kedi de vardı.
Bulgular, Boliviya'daki yağmur ormanlarında yaşayan popülasyonun tamamen ayrı bir tür olduğunu gösterdi.
Bilim insanları bu yeni türü Leopardus tilcayo olarak adlandırdı, bu da bölge halkının bu kedi için kullandığı yerel adı yansıtır.
"Hiçbir zaman resmi bir bilimsel isim almadığı yeni bir kedi türünü keşfettik," dedi Ajzirik, böyle bir şeyin kediler arasında son yüzyılda hiç olmadığını ekledi.
Tilkajo küçük bir hayvandır. Baş ve gövdesi yaklaşık 42 ila 50 santimetre arasında ölçerken, yetişkin bireyler sadece 1,5 ila 2 kilogram ağırlığında olur.
Genetik analizler ayrıca, tilkajonun evrimsel çizgisinin L. tigrinus ve L. pardinoides gruplarından yaklaşık 1,4 milyon yıl önce ayrıldığını gösterdi.
Ancak tilkajo'yu sadece görünümüne bakarak tanımak çok zordur.
"Beş lekeli kedi türü de kriptik türlerdir. Morfolojik olarak çok benzerdir," araştırma ekibinin üyesi Jonas Leskroart, Antverpen Üniversitesi'nden, bu nedenle modern genetik yöntemlerin ayrılmaları için hayati önem taşıdığını açıkladı.
Araştırma bir başka sürpriz daha sundu. Peru'daki And Dağlarının batı tarafındaki yağmur ormanlarında, L. tigrinus hattından özel bir popülasyon keşfedildi. Bu yeni alt tür olarak tanımlandı ve Leopardus tigrinus antisuyo adı verildi.
Bilim insanları bu keşiflerin sonun gelmediğini düşünüyor.
Güney Amerika kıtası, And Dağları gibi büyük dağ sıraları ve nehirler gibi doğal engellerle dolu olup, hayvan popülasyonlarını uzun süre boyunca izole edebilir. Bu tür bir izolasyon, popülasyonların birbirlerinden bağımsız olarak yavaşça evrimleşmelerine olanak tanır.
Bu nedenle uzmanlar Güney Amerika kıtasının erişilemeyen ormanlarında bilim insanlarının henüz fark etmediği kedi türlerinin olabileceğini dışlamıyor.
Keşifler ayrıca bu türlerin korunması konusundaki soruları da ortaya çıkarıyor.
Leopardus tigrinus türü, Uluslararası Doğa Koruma Birliği'nin Kırmızı Listesinde "tehdit altında" olarak sınıflandırılmıştır. Tilkajo ve yeni keşfedilen alt tür şimdi ayrı ayrı değerlendirilerek ne kadar tehdit altında oldukları belirlenmelidir.
Bu özellikle önemlidir çünkü bu hayvanların yaşadığı orman alanları tarımın yayılması nedeniyle giderek daha fazla yok oluyor.
