Mark ilk kez Sırbistan'a 1994 yılında geldiğinde, ülke yeni tarihinin en zor dönemlerinden birini yaşıyordu. Sanksiyonların ve kıtlığın hakim olduğu bir dönemdi. Ancak tam da o zamanlar Mark'ı bu ülkeye geri döndüren şey insanlardı.

Bugün Sombor'da eşi olan Sırp kadınla birlikte yaşayan Mark, İngiltere'de birkaç restoran yönetmiş ve web teknolojilerinde çalışmıştı. Şimdi yapay zekâ ile ilgili işlerle ilgileniyor ve boş zamanlarında resim yapıyor.

Ancak Sırbistan hayatına çok daha önce girmişti.

Her şey Sombori'nde tanıştığı gelecekteki eşiyle başladı. "Çok yakında Somborlu güzel ve zeki bir kadına aşık oldum. Elbette, Sombor'a gitmem ve ailesiyle tanışmam gerekti" diye anlatıyor.

1994 yılında ilk kez Sırbistan'a gelen Mark, karşılaştığı durumları Londra'da bildiği yaşamla karşılaştırmakta zorlandı. Sanksiyonların etkileri her yerde hissediliyordu. Yakıt neredeyse yoktu, Alman markası günlük alışverişlerde kullanılan temel para birimiydi ve Londra'da sıradan bir şey olan ürünler Sırbistan'da lüks olarak görülüyordu.

"Merkezi Londra'dan geliyordum, burada her şey mevcut ve sürekli yeni şeyler alabilirdin. Örneğin, burada kahve lükstü. Gelenlere 'Nescafe getir' derdin" diyor.

Sombor'daki büyük bir mağazaya gittiğinde ise orada sadece bir buzdolabı, bir koltuk ve vitrinde birkaç çift ayakkabı vardı.

Pazar yerinde insanlar dinarları Alman markasına değiştiriyor, yakıt kanistere doldurip sokakta satıyordu. Mark Sırbistan'a büyük bir kamera götürmüştü, o dönemde hala popüler olan modellerden biriydi. İnsanlar onu görünce sıklıkla BBC muhabiri sandılar ve "BBC, bunu çek, bunu çek" diyordular.

Mark insanlar benzin ve dizel kanistere doldururken, para değiştirirken ve sanki onun için inanılmaz görünen koşullarda günlük hayatı sürdürmeye çalışırken onları kamerayla kaydediyordu. Bu kayıtları hala İngiltere'de saklıyor. Yıllarca bunları bir gün düzenleyip toplayacağını düşünse de, bugün değerlerinin o zamanlardan çok daha fazla olduğunu fark ediyor.

Mark fotoğraflamak ve gözlemlemekten hoşlanıyordu. Ancak en derin izlenimini onların cömertliği bıraktı. "İnsanlar çok az şey sahipti. Bu açıkça görülüyor. Ama sahip oldukları şeyi sana verirlerdi, hatta eğer son neyse bile."

1994 yılında yaşadığı bir olay hala aklında: Genç adam onu evine kahve içmeye davet etti. Mark'ın evinde ikram edilen tek şey suyun kendisiydi. Mark ona neden bu kadar az aldığını sordu. Cevap basitti: "Artık yoktu." Konuk sonuna kadar kendisine verdiği için, Mark büyük bir cömertlik gördü.

"Bu gerçek cömertlik," diyor Mark.

Mark'ın Sırbistan hakkındaki düşünceleri bu tür anlar sayesinde değişti. "İnsanlar burada çok zor zamanlar geçiriyorlardı ama birbirlerine destek oluyorlar ve birlikte ayakta duruyorlardı. O günden beri bu ülkeye ve insanlarına aşık oldum."

Mark 30 yıldan fazla bir süredir Sırbistan'a geliyor ve birkaç yıl önce burada kalmaya karar verdi. Şimdi Sombor'da yaşayan Mark, Sırp kültürünün ve insanların kendisini evinde hissetmesine yardımcı olan birçok yönü seviyor. Özellikle de İngilizlerle paylaştığı mizah anlayışını takdir ediyor.

"Sırpların İngilizler gibi benzer bir mizah anlayışı var. Birbirlerini alay edebilir ve şakalar yapabiliriz."

Mark, Sırbistan'daki Britanyalı dizilerinin popülerliğinden de çok etkilenmişti. Her sohbet hızla "Only Fools and Horses" veya Monty Python ve Blackadder gibi dizilere geliyordu. Ancak zamanla, Mark daha derin bir anlayış kazandı.

"Sırpların yaratıcılığını ve aileye ve topluma olan bağlılıklarını gördüm."

Mark, İngiltere'de insanların komşularını bile tanımadığı bir toplum olduğunu söylüyor. Sombor'da ise tam tersi bir durum var. Bir pazar günü birinin onu "komşu" diye selamlaması, Mark için gerçek bir dönüştüğünü gösterdi.

"Komşu" kelimesi ilk başta Mark için garip geldi. Sırpça öğrenmekte zorlandığı için, insanların birbirlerine bu kelimeyi kullandığını duyduğunda, sanki bir kişinin adı olduğunu düşündü. Eşi ona "Hayır, komşunun anlamı 'komşu' demek!" dedi.

Bugün Mark için "komşu" kelimesi, Sırbistan'da hayatının en güzel yönlerini temsil ediyor.

Mark ilk ziyaretini anlatırken tek bir anı seçmek istemediğini söylüyor. Onun için tüm süreç, insanların yaşadığı zorluklara rağmen nasıl ayakta kaldıkları ve birbirlerine destek oldukları bir tablo gibiydi.

"Korku vardı ama insanlar bunu herkese göstermiyorlardı. Bir güçleri vardı."

Mark ilk kez Sırbistan'da halk müziğini dinledi. Savaş ve zorluklar yaşamış insanlarla konuştu, ancak hala normal yaşamaya çalışıyor, birbirleriyle eğleniyor, şakalaşıyor ve birbirlerine yardım ediyorlardı.

Mark insanların davranışlarını gözlemlemeyi seviyordu. Bir kafede oturup etrafta olup bitenleri izlemekten keyif alıyordu. Sırbistan'da bu küçük anlar onu beklenmedik bir şekilde etkiledi.

Mark sonunda, Sırpların kendi potansiyellerini çoğu zaman fark etmediğini düşünüyor. "İnsanlar burada kendilerine inanmaları gereken şeyleri görmezden geliyorlar çünkü Avrupa'nın en yetenekli insanlarından bazıları."