Güney Kore ve ABD, Mart ayında başlayacak ve "Freedom Shield" olarak bilinen yıllık ortak askeri tatbikatlar düzenleyeceğini bildirdi. Yetkililer, tatbikatların "savunma niteliğinde" olduğunu belirtirken, Kuzey Kore bu manevraları yıllardır işgal hazırlığı olarak kınadığını vurguladı. Bu gerginliklere rağmen iki ülke, bölgedeki güvenlik işbirliğini sürdürüyor. Tatbikatların, savaş zamanı operasyonel komutasının ABD'den Güney Kore'ye devri için hazırlıkların devamı niteliğinde olacağı kaydedildi. Reuters'in aktardığına göre, geçen yılki de dahil olmak üzere önceki tatbikatlar, birden fazla alanda eğitim ve muharebe hazırlığını artırmaya yönelik komuta-kurmay faaliyetlerini içeriyordu. Seul, güçlerinin tam savaş operasyonel komutasını, Başkan Lee Jae-myung'un görev süresinin 2030'da sona ermesinden önce devralmayı planladığını açıkladı. Güney Koreli ve ABD'li yetkililer, yaklaşan tatbikatın Kuzey Kore'nin nükleer silahlarıyla ilgili caydırıcılık senaryolarını da kapsayacağını belirtti. Bu süreçte Başkan Li'nin Pyongyang ile bozulan ilişkileri düzeltme çabalarının Kuzey Kore tarafından reddedildiği aktarıldı. Güney Kore medyası daha önce, Seul'ün diplomatik yakınlaşmayı desteklemek amacıyla "Freedom Shield" sırasında saha tatbikatlarını azaltmayı önerdiğini ancak bu önerinin Washington'ın direnişiyle karşılaştığını bildirdi. Reuters'a konuşan yetkililer, saha faaliyetlerindeki olası değişikliklere ilişkin görüşmelerin hâlâ devam ettiğini ve son ana kadar süreceğini kaydetti. Öte yandan, Kuzey Kore'de iktidardaki İşçi Partisi'nin ülkenin en önemli siyasi olayı olan Dokuzuncu Kongresi düzenleniyor. Analistler, bu toplantının Pyongyang'da yeni askeri yeteneklerin sergileneceği büyük bir askeri geçit töreniyle sonuçlanabileceğini öngörüyor.