Arkeoloji biliminde gerçekler genellikle dişlerde gizlidir. Dişler oldukça dayanıklıdır ve eski genetik materyal izlerini koruyabildikleri için, bilim insanları onlardan çok eskiye ait türler ve atalarımız hakkında birçok bilgi edinebilirler.
Şu anda Güney Afrika'daki Rising Star mağara sisteminde bulunan birkaç diş, Homo naledi türünün üyeleri olabilecek bireylerin sadece kadınlar olması ihtimalini ortaya koyuyor. Bu, biyolojileri, kültürleri ve yaşam biçimleriyle ilgili birçok soruyu gündeme getiriyor.
Homo naledi, günümüz insanı olan Homo sapiens'in bir akrabasıydı ve yaklaşık 225.000 ila 241.000 yıl önce Güney Afrika'da yaşıyordu. Bu tür ilk olarak 2013 ile 2015 yılları arasında Rising Star mağara sisteminde keşfedildi, ancak bilim insanları hala bu eski insanların nasıl yaşadıklarını ve sosyal yapıları hakkında daha fazla bilgi edinmeye çalışıyorlar.
"Cell" adlı bilim dergisinde yayınlanan en son araştırma, Dinaledi mağara odasında bulunan dişlerin analizine dayanmaktadır. Dişler, Homo naledi'nin en büyük gizemlerinden biri olan neredeyse tüm yetişkin kalıntılarının benzer olması sebebiyle ortaya çıkan bir soruyu çözmek için anahtar haline geldi: erkek ve kadınlar arasındaki geleneksel fiziksel farklılıklar neden bu kadar azdı?
Uluslararası araştırma ekibi, dişlerden elde edilen proteinleri analiz ederek cevabı aramaya çalıştı. Dişlerin korunması için hafif asitli bir işlem kullanarak, içlerinden peptit adı verilen mikroskobik protein parçacıkları izole ettiler. Toplamda 20 farklı bireye ait 23 dişin peptitlerini analiz ettiler.
Araştırmacılar, erkekleri belirleyebilecek olan Amelogenin-Y proteini araydılar. Ancak analiz edilen hiçbir dişte bu erkek gen işaretleyici bulunmadı.
Kontaminasyon sonucu elde edilmiş bir sonuç olmadığından emin olmak için ayrıca amino asitleri de analiz ettiler ve bulunan proteinlerin gerçekten eski kalıntılardan geldiğini doğruladılar.
"Bu grupta erkek belirteçlerini bulamadık, bu gerçekten büyüleyici. Sadece atalarımızın biyolojisini değil, aynı zamanda yaşam biçimlerini anlamak için inanılmaz bir fırsat sunuyor," dedi Mark Dikinson, çalışmanın yazarlarından biri ve York Üniversitesi'ndeki analitik kimyager.
Bu keşif, mağarada sadece kadınların ait olduğu bir mezar yeri olabileceğini gösteriyor. Bu durum doğruysa, Homo naledi'nin karmaşık ve sembolik cenaze gelenekleri vardı, bu da uzun süre modern insanlara özgü olarak kabul edildi.
Ancak bilim insanları başka bir olasılığa da işaret ediyorlar: Homo naledi popülasyonu çok izole olmuş olabilir, bu nedenle erkek Amelogenin-Y geni evrim sırasında mutasyona uğramış veya tamamen kaybolmuş olabilir. Bu durumda, erkekler mevcut olsa da dişlerinde erkek cinsiyetini belirten geleneksel genetik izi bulunmayabilirdi.
"Diğer kalıntılar gibi, örneğin kemik parçaları, dişlerde bulunan proteinler milyonlarca yıldır dış etkenlerden korunarak korunmuştur. Diş yapısı - insan vücudunun en sert dokusu olan diş yapısı - proteinleri dış kirliliklerden korur. Bu, onları geçmişin genetik bilgilerini taşıyan ideal bir araç haline getirir," dedi Palesa Madupem, çalışmanın ortak yazarı ve Kopenhag Üniversitesi'ndeki paleoproteomikolog.
Ayrıca, Homo naledi'nin bireyleri arasında büyük fiziksel farklılıklar bulunmaması için analiz edilen kalıntılar sadece bir cinsiyetten gelmiş olabilir diye ekledi.
Araştırmacılar, bu keşiflerin hala çok az bilinen eski insan türü hakkında daha fazla bilgi sağladığını düşünüyor. Eski proteinlerin analizi gelecekte davranışları, sosyal yapısı ve kültürü hakkında daha fazla ayrıntı sağlayabilir.
"Bu bulgular, doğrudan erişimini zorlaştıran bir kültüre dair nadir bir bakış açısı sunuyor. Eski proteinlerin analizindeki ilerlemeler, eski hominilerin daha zengin ve detaylı bir anlayışını sağlıyor," diye sonlandırdı Dikinson.
