Sa samo 11 yaşında Natali Portman, "Profesyonel" adlı gerilim filminde rol alarak sinema dünyasına adım attı. Filmin büyük yankı uyandırması ve onun rolü nedeniyle kamuoyunda yaşanan tepkiler onu birkaç yıl boyunca film dünyasından uzaklaştırdı. Oyunculuğa geri dönmek istediğinde ise kimse ona artık inanmıyordu. Ancak, mücadele ederek kariyerini Oscar ödülüyle taçlandırdı.
"Profesyonel" adlı 1994 tarihli gerilim filmi hem tartışmalıydı hem de Portman'ın karakteriyle ilgili yoğun bir ilgi çekmişti. Filmdeki karakterinin çok daha yaşlı olan başrol oyuncusuyla olan ilişkisinden kaynaklanan kontroversenin yanı sıra, yönetmen Lik Beson'un o dönemde 15 yaşında olan Mejven le Besko ile olan ilişkisi de ek bir tartışma konusu oldu.
Film Natali Portman için büyük bir deneyimdi. Başarılı bir kariyere hazırlayan film, henüz 18 yaşını tamamlamadan önce aşırı ve istenmeyen cinselleştirmeyle karşı karşıya kaldı. 2018'deki Kadınlar Marşı'nda yetişkin erkeklerden gelen hayran mektupları hakkında konuştu. Bunlardan biri "tecavüz fantasisi" içerdiği için, Portman bu durumdan dolayı "bedenini örtmek ve ifade biçimini ve çalışmalarını kısıtlamak zorunda kaldığını" söyledi.
Sonraki yıllarda, onu daha fazla cinselleştirme potansiyeline sahip rollerden kaçındı. Adrian Lyne'in "Lolita" filminde başrolü reddetti ve bir süre oyunculuktan uzaklaşarak eğitimine odaklandı. Oyunculuğa devam etmek isteyip istemediği konusunda emin değildi, çünkü genç yaşta ona karşı olan tutumlar, onun için film endüstrisinde kalmanın zorluğunu ortaya koyuyordu.
90'ların sonları ve 2000'lerin başında Portman, "Star Wars" serilerindeki Padme rolüne odaklandı. Birkaç tiyatro oyunundan sonra Harvard Üniversitesi'nde eğitim gördü. Psikoloji okuyarak ve araştırma bölümünde asistan olarak çalışarak Hollywood'un parlaklığı ve cazibesinden uzaklaştı ve film endüstrisinden oldukça uzak hissetti.
"En zor dönemim, kişisel olarak, muhtemelen üniversitedeki son yıl oldu. Bir iş bulamıyordum ve 'Star Wars'taki oyunculuğum herkes tarafından nefret ediliyordu; herkes beni korkunç bir aktris olarak görüyorlardı," The Independent dergisine söyledi.
Eleştirilere ve eğitime ayırdığı zamana rağmen, yine de ekranlara geri dönmek istiyordu çünkü oyunculuk yapmayı seviyordu.
"Bir süre dinlendim ve sonra 'Cold Mountain' filminde rol almak için yalvarmak zorunda kaldım. Ve Mike Nichols bana bir mektup yazdı ve bana olan inancını ve beni o şekilde izleyerek beni yavaşça bu durumdan kurtardığını söyledi," açıkladı.
Anthony Minghella tarafından yönetilen "Cold Mountain" filmi, epik bir aşk hikayesi ve savaş dramasıydı. Jude Law, Konfederasyon Ordusu askerini oynayan V.P. Inman'ı canlandırıyor. Inman, Nikol Kidman'ın canlandırdığı bir papazın kızı olan Ada ile aşık oluyor ve savaştan döndüğünde onu bekleyeceklerini vaat ediyorlar.
Inman yaralandığında ve eve dönmeye başlarken saldırıya uğruyor ve kurtarıliyor. Bu sırada Portman'ın canlandırdığı genç kadın Sara ile tanışıyor ve ona evinde kalması için izin veriyor.
Bu küçük ama önemli rol, Portman'a kolay gelmedi ve o dönemde kariyerinin sona erdiğine dair endişeler taşıyordu, ancak henüz 20'li yaşlarının başındaydı.
Kariyerindeki bu zorlu süreçte zorlukları kabul etti ve sessizliği kucakladı. Bu farkına varmadan önce "Closer" filmindeki performansıyla Oscar adayı oldu ve sonunda "Black Swan" filminde oynadığı rol için aradığı altın heykeli kazandı.
