Hollywood'da oyuncuların büyük fırsatları kaçırması yaygındır. Bazıları yanlış bir değerlendirme nedeniyle, daha sonra kült haline gelen rolleri reddederken, diğerleri tercih etmedikleri karakterlerle ilgili seçimi yapmazlar. Robert de Niro kariyeri boyunca her iki durumu da yaşadı, ancak tam olarak bir başarısızlık onu en büyük başarıya götürdü.

Reddettiği filmler arasında tarihte yer edinmiş yapımlar da bulunuyor. "Sessiz Koyunlar" filminde Hannibal Lecter rolü için aday gösterildi, ancak çekimlere başlamadan önce vazgeçti ve bu rol sonunda Anthony Hopkins'e, bu rol için Oscar kazandırdı.

Benzer bir hikaye de "Big" ("Büyük") filmiyle yaşandı. De Niro, yapımcıların ciddi olarak göz önünde bulundurduğu oyunculardan biriydi, ancak projeyi kabul etmemeye karar verdi. Rol Tom Hanks'e gitti ve ona ilk Oscar adaylığı kazandırdı ve Hollywood zirvesine açılan kapıları araladı.

Yıllar boyunca "New York Gangsterleri", "Double Play" ve "Bugün Apokalyps" gibi filmlerde rol almayı reddetti, ancak hiçbir kaçırılmış fırsat "Kuma"nın ilk bölümündeki deneyiminden o kadar ilgi çekici bir iz bırakmadı.

1970'lerin başında Francis Ford Coppola, bugünkü efsanevi filmi için oyuncu kadrosunu oluştururken, De Niro birkaç denemeye katıldı. Sonny Corleone ve Paulie Gatto rolü için düşünülüyordu ve hatta Vito Corleone'un bodyguardı ve şoförü rolü bile teklif edildi. Ancak, ikinci bir film projesini kabul etmeye karar verdi ve bu yapımın oyuncu kadrosunda yer almayan bir film oldu.

Birkaç yıl sonra ortaya çıktı ki bu ayrılık kariyerine ideal olmuştu. Coppola, devam filminde genç Vito Corleone'u ikna edici bir şekilde canlandıracak bir oyuncu arıyordu ve seçim De Niro'ya düştü. İlk filmde herhangi bir rol oynamasaydı, böyle bir fırsat neredeyse kesinlikle ortaya çıkmazdı.

O zamandan beri oyuncu bu reddedilmeyi gülümseyerek anlattı.

"Bu benim hiç alamadığım en iyi işti," dedi bir keresinde Far Out Magazine'e aktardı.

Neden böyle düşündüğünü hemen açıkladı:

"Bu, 'Kuma II' için özgür olduğumu gösteriyordu."

Bu karar kariyerindeki bir dönüm noktası olarak ortaya çıktı. De Niro, genç Vito Corleone rolüyle En İyi Yardımcı Oyuncu Oscarını kazandı ve ilginçtir ki hem o hem de Marlon Brando aynı karakteri canlandırarak ödül aldı, bu da Oscar tarihindeki en unutulmaz anlardan biri oldu.