ABD'nin Nevada ve Oregon eyaletlerinin sınırında, lityum açısından zengin devasa bir kil yatağı bulundu. Bilim insanları, bu sakin bölgenin onlarca yıl boyunca küresel batarya pazarını etkileyecek kadar lityum içerebileceğini bildirdi. Yeni bir çalışma, McDermitt kalderasının 20 ila 40 milyon metrik ton lityum içerebileceğini öne sürdü ve bunun şimdiye kadar belirlenen en büyük yatak olduğunu belirtti. Amerika Birleşik Devletleri'nde lityum karbonatın ton başına ortalama 37.000 dolarlık son sözleşme fiyatı kullanılarak yapılan bu tahminin neredeyse 1,5 trilyon dolara ulaştığı aktarıldı. Yatağın, magmatik bir odanın çökmesiyle oluşan büyük bir volkanik krater olan bir kaldera içinde yer aldığı kaydedildi. Science Advances dergisinde yayımlanan çalışmada, bu havzanın Nevada ve Oregon sınırları boyunca yaklaşık 45 kilometre kuzeyden güneye ve 35 kilometre doğudan batıya uzandığı vurgulandı. Bu yataktaki çalışmalar, Lithium Americas Corporation (LAC) bilim insanı Dr. Thomas R. Benson tarafından yürütüldü. Benson'ın araştırmasının, volkanik arazilerde lityum açısından zengin minerallerin nasıl oluştuğuna odaklandığı belirtildi. Yaklaşık 16 milyon yıl önce meydana gelen devasa bir patlamanın, bu bölgenin altındaki magmatik odanın büyük bir kısmını boşalttığı ve geride daha sonra kaldera tabanında sert volkanik kayaya dönüşen kalın sıcak kül katmanları bıraktığı ifade edildi. Daha sonra kraterde uzun ömürlü bir gölün bulunduğu ve bu gölün volkanik kül ile çamuru topladığı kaydedildi. Bu tortulların, şimdi lityum açısından zengin kilin büyük bir kısmını içeren göl ortamında oluşmuş göl kayaları ve kil kayaları oluşturduğu aktarıldı. Havzanın derinliklerinde, magmanın ana patlamadan uzun süre sonra bile yer altında dolaşan, çözünmüş mineraller açısından zengin hidrotermal, sıcak su salmaya devam ettiği belirtildi. Bu sıvıların, volkanik camdan lityumu ve diğer elementleri yıkayarak yukarıya, nemli göl tortullarına taşıdığı açıklandı. Bu kimyasal süreç ilerledikçe, göl çamurunun önce lityumu katmanlarına emebilen magnezyum açısından zengin bir kil olan smektite dönüştüğü, daha sonra daha sıcak sıvıların bu smektitin bazı kısımlarını çok daha fazla lityum tutan illit adı verilen başka bir kile dönüştürdüğü ifade edildi. Thacker Pass'taki lityum açısından zengin bölgede, lityumu sıkıca tutan potasyum açısından zengin bir kil olan illitin, 30 metre kalınlığında bir kuşak oluşturduğu kaydedildi. Analizlerin, bu kilin ağırlıkça %1,3 ila %2,4 oranında lityum içerebileceğini, bunun tipik kiltaşı yataklarının yaklaşık iki katı olduğunu gösterdiği belirtildi. Son araştırmada, yüksek kaliteli illit tabakasının yüzeye yakın olduğu ve bunun büyük çukur madenciliğine olanak sağladığı kaydedildi. Lithium Americas Corporation jeologu Thomas R. Benson'ın, araştırmacıların ağırlıkça %1'e yakın lityum konsantrasyonları bildirdiğini aktardığı vurgulandı. Lityum günümüzde en çok lityum-iyon bataryanın kalbi olarak bilinir; iki elektrot arasında lityum-iyonları taşıyan şarj edilebilir bir batarya olduğu vurgulandı. Bu bataryaların telefonlara, dizüstü bilgisayarlara, elektrikli arabalara ve şebekedeki rüzgar ve güneş enerjisini dengeleyen enerji depolama sistemlerine güç sağladığı belirtildi. Aynı araştırma grubunun, küresel lityum talebinin 2040 yılına kadar yıllık bir milyon tona ulaşabileceğini, bunun 2022 üretiminin sekiz katı olduğunu kaydettiği belirtildi. Bu nedenle, tek bir havzada bu kadar konsantre bir yatağın, uzun vadeli enerji geçişleri planlayan hükümetlerin ve şirketlerin bu kadar çok dikkatini çektiği vurgulandı. Bu gibi volkanik göllerin sığ ve geniş olması, yüzey tabakası oranını, yani ton başına cevherdeki atık miktarını azalttığı ifade edildi. Daha derin sert kaya madenleriyle karşılaştırıldığında, bunun genellikle daha az kazılmış kaya ve ton başına lityum için daha düşük enerji tüketimi anlamına geldiği belirtildi. Thacker Pass'ta en zengin killerin toprak yüzeyine yakın bulunması nedeniyle, madencilerin doğrudan en yüksek lityum yoğunluğuna sahip tabakaları hedefleyebileceği kaydedildi. Devasa tonaj, yüksek içerik ve nispeten basit jeometrinin birleşmesinin, bu yatağı bilinen kil depolu lityum kaynakları arasında sıra dışı kıldığı vurgulandı. Böylesine devasa bir depozitin, su, yaban hayatı ve bu peyzajın kültürel anlamı hakkında da zor soruları gündeme getirdiği belirtildi. Yerel kabileler ve hayvancılık topluluklarının, büyük bir madenin su kaynaklarını, meraları ve kutsal yerleri nasıl değiştirebileceği konusunda endişelerini dile getirdiği aktarıldı. Destekçilerin, sığ bir kil yatağının, uzak bölgelere yayılmış daha küçük madenlerden daha az toprağı bozabileceğini işaret ettiği vurgulandı. Eleştirenlerin ise, tek bir büyük çukurun bile dikkatli yönetilmezse yeraltı sularını değiştirebileceğini, toz üretebileceğini ve habitatı parçalayabileceğini yanıtladığı belirtildi. Lityumun kil içinde işlenmesinin teknik olarak zorlu olduğu, çünkü metalin tuzlu çözeltilerde değil, minerallerin içinde bağlı olduğu ifade edildi. Mühendislerin kili öğütmeleri, liçleme, dikkatlice seçilmiş çözeltilerle kimyasal yıkama ve daha sonra lityumu geri kazanmaları, su kullanımını ve atığı sınırlamaları gerektiği kaydedildi. McDermitt'i inceleyen jeologların şimdi, magma kimyasını, havza şeklini ve uzun süreli ısıyı birleştiren zengin volkanik lityum yatakları için bir tarif gördüğü belirtildi. Buradaki magmaların, sodyum ve potasyum açısından alışılmadık derecede zengin, soğurken lityumu tutma eğiliminde olan peralkalin, magmatik bir bileşime sahip olduğu aktarıldı. Daha sonra magmanın, taze magmanın yukarı doğru ilerlemesiyle neden olunan yeniden yükselme olarak adlandırılan bir fazda kalderanın altında yeniden yükseldiği kaydedildi. Bu hareketin, üzerindeki kayaları kırdığı, sıcak akışkanlar için yollar açtığı ve havzanın güney kenarı boyunca lityum açısından zengin illit oluşumunu odakladığı belirtildi. Bu modelle donanmış araştırma ekiplerinin, volkanik havzaları uygun kimyasal bileşim, korunmuş göl yatakları ve geçmişteki sıcak akışkan dolaşımının işaretleri açısından taradığı açıklandı. Dünya genelinde sadece birkaç yerin, McDermitt'in büyük boyutu, kapalı havzası ve uzun süreli magmatik aktivite karışımını paylaştığı görüldü. McDermitt kalderasındaki lityum yatağının devasa, sığ ve kimyasal olarak alışılmadık olduğu, bunun onu diğer bilinen kaynakların çoğundan ayırdığı vurgulandı. Aynı zamanda, insanların, yaban hayatının ve suyun öncelikli haklara sahip olduğu canlı bir peyzaj içinde, işletme için mümkün olan en kötü yerde bulunduğu aktarıldı. Önümüzdeki birkaç yıl içinde verilecek kararların, bu lityumun büyük ölçüde kil içinde hapsolmuş mu kalacağını yoksa bataryalara ve elektrik şebekelerine mi aktarılacağını belirleyeceği belirtildi. Her durumda, McDermitt'in bilim insanlarının kilit minerallerin eski volkanik sistemler içinde nerede saklanabileceği hakkındaki düşüncelerini şimdiden değiştirdiği kaydedildi. İklim ve teknolojiyi düşünenler için bu hikaye, uzak jeolojik olaylar ile günlük yaşamlarındaki bataryalar arasındaki bağlantıyı açıkça gösterdi. Dünya kabuğunda minerallerin nasıl oluştuğunu öğrenmenin, arabalar, telefonlar ve elektrik şebekeleriyle ilgili sorularla doğrudan bağlantılı olduğu vurgulandı.