Bilim insanları, Grönland köpekbalıklarının günümüzde gezegenin en uzun ömürlü omurgalıları olduğunu belirtti. Araştırmacılar, Kuzey Atlantik'in soğuk ve derin sularında yaşayan bu türün 28 bireyinin yaşını radyokarbon tarihleme yöntemini kullanarak belirledi ve bir dişinin yaklaşık 400 yaşında olduğunu tahmin ettiklerini açıkladı. Bu köpekbalıklarının son derece yavaş büyüdüğü, yılda sadece bir santimetre uzadığı ve cinsel olgunluğa ancak yaklaşık 150 yaşında ulaştığı kaydedildi. Kopenhag Üniversitesi'nden deniz biyoloğu Julius Nielsen liderliğindeki araştırmacıların bulguları Science dergisinde aktarıldı. Nielsen, bilim insanlarının bu türün olağanüstü olduğunu beklediklerini ancak gerçek yaşının kendilerini şaşırttığını vurguladı. Bu keşiften önce omurgalılar arasındaki rekoru yaklaşık 211 yıl yaşayabildiği tahmin edilen Grönland balinası elinde bulunduruyordu. Bununla birlikte, omurgasızlar dikkate alındığında, bilinen en yaşlı canlı unvanını 507 yıl yaşamış olan Ming adlı istiridye taşıyordu. Yaklaşık beş metreye kadar büyüyebilen Grönland köpekbalıkları, Kuzey Atlantik'in soğuk ve derin sularında yavaş hareket ederek yaşar. Bilim insanları, birçok balık türünde yaş tayini için kulak kemiklerindeki otolitleri veya bazı köpekbalığı türlerinde omurgadaki kireçlenmiş doku katmanlarını kullanırken, Grönland köpekbalıklarında sert büyüme gösteren yapıların bulunmaması bir zorluk teşkil ediyordu. Araştırmacılar bu nedenle farklı bir yaklaşıma başvurdu. Köpekbalığının göz merceği, yaşamı boyunca yenilenmeyen spesifik proteinler içeren bir malzemeden oluşmaktadır. Bu sayede, köpekbalığı yavruyken oluşan doku kısmı radyokarbon yöntemiyle analiz edilebildi. Ağlara tesadüfen yakalanan 28 köpekbalığı üzerinde yapılan analizler sonucunda, yaklaşık beş metre uzunluğundaki en büyük dişinin olağanüstü yaşlı olduğu tespit edildi. Radyokarbon tarihleme tam kesin sonuçlar vermediği için, bu dişinin yaşının 272 ila 512 yıl arasında olabileceği, ancak en muhtemel yaşının yaklaşık 400 yıl olduğu belirtildi. Bu, söz konusu dişinin 1501 ile 1744 yılları arasında, büyük olasılıkla 17. yüzyılda doğduğu anlamına gelmektedir. Tahminin alt sınırı olan 272 yıl bile, bu türün dünyanın en uzun ömürlü omurgalısı olarak ilan edilmesi için yeterli olacağını bilim insanları aktardı. Bu yavaş gelişim, türün hayatta kalması için ciddi sonuçlar doğurmaktadır. Bilim insanları, Grönland köpekbalığı popülasyonunun hala İkinci Dünya Savaşı öncesinde yoğun olan aşırı avlanmanın etkilerinden kurtulmaya çalıştığını kaydetti. Karaciğerleri bir zamanlar makine yağı üretiminde kullanıldığı için sentetik alternatifler bulunana kadar yoğun bir şekilde avlanmışlardı. Günümüzde tamamen olgun dişiler ve yavrulara nadiren rastlanması, popülasyonun çoğunluğunu henüz cinsel olgunluğa ulaşmamış bireylerin oluşturduğunu göstermektedir. Başka bir deyişle, sayıları fazla olsa da, bu köpekbalıklarının istikrarlı bir popülasyona ulaşması için belki de bir yüzyıl daha gerekeceği vurgulandı. Uzmanlar, radyokarbon tarihleme yönteminin diğer uzun ömürlü türlere de uygulanabileceğini ancak geniş kullanım için yeterince hassas olmadığını ve en çok da aşırı uzun ömürlü organizmalar için faydalı olduğunu belirtti. Ayrıca, bu araştırmada kullanılan istatistiksel yöntemin, temelleri 18. yüzyılda rahip Thomas Bayes tarafından atılan Bayesçi istatistiğe dayandığı aktarıldı.