Al Kaida, Bin Laden liderliğinde 1980'lerin sonunda kurulan uluslararası cihatçı bir ağ olarak ortaya çıktı. Avganistan'da Sovyet güçlerine karşı savaşan Arap gönüllülerine yardım eden zengin Suudi Arabistanlı Bin Laden, 1996 yılında Amerikan güçlerine karşı cihat ilan etti ve iki yıl sonra Amerikan ve müttefiklerini hedef alan bir çağrıda bulundu. Al Kaida aynı yıl Kenya ve Tanzanya'daki Amerikan büyükelçiliklerini hedef alarak 224 kişinin ölümüne neden oldu.
Al Kaida'nın terör kampanyasının doruk noktası 11 Eylül 2001 günü yaşandı. On dokuz kaçakçı, dört uçağı ele geçirdi. İki kule Dünya Ticaret Merkezi'ne çarptı, biri Pentagon'a ve dördüncüsü yolcuların direnişi sonucu Pensilvanya'da düştü.
ABD, bir sonraki ay Afganistan'a invazyon yaptı, Taliban rejimini yıktı ve Al Kaida'yı ana üslerinden çıkardı. Bin Laden, neredeyse on yıl boyunca yakalanmayı başaramadı, ancak 2011 yılında Pakistan'da Amerikan özel kuvvetleri tarafından öldürüldü.
Bin Laden'in halefi Ayman al-Zawahiri, 2022'de Kabil'deki bir dron saldırısında öldürülürken, bugün Al Kaida'nın gerçek lideri olarak Mısır asıllı militan Seif al-Adel kabul ediliyor.
Al Kaida'nın liderliği zayıflatılmış olsa da ideolojisi yayılmaya devam etti. Onunla bağlantılı veya fikirlerinden etkilenen gruplar Bali'de 2002 (202 ölü), Madrid'deki tren saldırılarında 2004 (190'dan fazla ölü) ve Londra'daki saldırılarda 2005 (52 ölü) olmak üzere birçok kanlı saldırı gerçekleştirdi.
Irak, Kuzey Afrika, Arabistan Yarımadası ve Suriye'de şubeler kuruldu.
Abu Bakr al-Bagdadi, Al Kaida'dan ayrılıp 2014 yılında Irak ve Suriye'nin büyük bölgelerinde "halifelik" ilan ederek İslam Devleti'ni kurdu. İslam Devleti, cihatçılık için yeni bir küresel sembol haline geldi ve Al Kaida'nın doğrudan rakibi oldu.
İslam Devleti daha sonra kontrol ettiği toprakları kaybetse de iki ağ arasındaki rekabet devam ediyor, özellikle Batı Afrika'da filialleri bölgedeki toprak ve etki mücadelesi veriyor.
Somali ve Sahel bugün Al Kaida ile bağlantılı grupların faaliyet gösterdiği en önemli bölgeler arasında yer alıyor. Bunlar arasında Somali'deki Al-Shabaab ve Sahel'deki Djamaat Nusrat al-Islam val-Muslimin (JNIM) bulunuyor, üyeleri bölgedeki toprakları kontrol ediyor.
Al Kaida, İslamabad'a karşı ayaklanma yürüten Pakistan Talibanı (TTP) ile de bağlantılı. Birleşmiş Milletler'in son raporuna göre Al Kaida, TTP'ye ideolojik rehberlik, eğitim ve destek sağlıyor.
Birleşmiş Milletler ayrıca Al Kaida'nın Afganistan'daki de facto yönetiminden hala destek aldığını ve uluslararası operasyonlar planlamaya devam ettiğini uyarıyor. Taliban yönetimi bu iddiaları reddediyor.
Londra merkezli RUSI Enstitüsü'nden Antonio Giustozzi, Al Kaida'nın zirvesini geçtiğini ancak "hala çok etkili" olduğunu belirtiyor. Örgüt kendini değiştirdi ve artık tanınmış liderlere daha az bağlı, tespit edilmesi ve yakalanması daha zor operatörlere güveniyor.
11 Eylül'den 25 yıl sonra Bin Laden öldü, Al Kaida eski gücünü kaybetti, ancak kurduğu ağ ortadan kalkmadı. Yeni askeri sahası artık Orta Doğu değil, Afrika.
