Kuşlar dinozorlardan evrimleşmiştir. Ortak bir ata ve fiziksel özellikler paylaşırlar - bazı dinozorların hatta tüyleri vardı. Ancak bu dinozorların "tüylü" veya "kağıt gibi" tüyleri olduğu düşünülüyor, eski kuşların ise günümüz kuşlarının tüylerine benzer tüyleri olması muhtemeldir.

İstanbul Üniversitesi'ndeki araştırmacılar tarafından yapılan bir çalışma, Mezozoik döneminde en iyi korunmuş fosilize tüylerin ve fosil atıklar içinde bulunduğu "koprolit" olarak adlandırılan dinozor atığı keşfedildiğini bildirdi. Bu tüylerden bazıları modern kuşların tüylerine benzer özellikler gösteriyor.

Current Biology dergisinde yayınlanan bir çalışmada, araştırma ekibi bu keşfin ve bunun eski kuşların 66 milyon yıl önce meydana gelen ve gezegende yaşamın %75'ini yok eden felaketi nasıl hayatta kaldıklarına dair anlayışımızı nasıl geliştirebileceğini açıkladı.

"Nadiren kuş fosilleri buluyoruz, tüyleri bulmak ise daha da nadirdir. Bu, bu kritik biyolojik özelliğin evrimini anlamamıza inanılmaz derecede değerli bir bakış açısı sunar. Ayrıca, bu büyük fosil dinozor atığı içinde bulunan kuş tüyü, 66 milyon yıl önce avcı ve av arasındaki etkileşimlere dair bize inanılmaz bir pencere sunuyor" dedi Gregori Vilson Mantilja, Washington Üniversitesi'ndeki biyoloji profesörü ve Burke Müzesi Omurgalı Paleontoloğu.

Araştırma ekibi tüyleri 2016 yılında Doğu Montana'daki "Hell Creek" adlı jeolojik oluşumun kayalık bölgelerinde buldu.

"Stenovid sırt boyunca toprağı kazarken, golf topunun yarısı büyüklüğünde koyu kahverengi-kırmızı bir küçücük nokta buldum. Bunu kaldırdım ve büyüteci ile yüzeyini inceledim; o zaman görebildiğim şey beni şaşırttı: minik bir fosilize tüy. Bu keşif için dikkatli bir şekilde optimisttim çünkü Hell Creek oluşumunda daha önce hiç tüy bulunmamıştı, hatta 100 yıldan uzun süredir yapılan araştırmalarda bile." dedi David DeMar Jr., Washington Üniversitesi Biyoloji Bölümü araştırmacısı ve Burke Müzesi'ndeki "Hell Creek" projesi koleksiyon yöneticisi.

Araştırmacılar laboratuvara döndüklerinde, örneğin mineral yapısını analiz ettiler ve CT taraması yaptılar - temel olarak binlerce röntgen görüntüsü bir araya getirilerek nesnenin içeriğini ortaya çıkarır.

"Her saatlik veri işleme süreci daha fazla tüy, daha fazla küçük balık kemiği, daha fazla kemik ortaya çıkardı; 3D teknolojiyle şaşırtıcı derecede." dedi Carter İl Müzesi'ndeki paleontolog ve ortak yazar Nathan Carroll.

Koprolit, birden fazla tüyü, Lepisosteidae (gar) grubundan küçük balık kemiklerini ve hesperornitiforma adlı tükenmiş kuş grubunun ayak kemiklerini içeriyordu. Araştırmacılar, tüm tüylerin aynı türden bir kuştan geldiğini sonucuna vardılar. Bu, hesperornitiformaların peresinin bulunması ilk defa olarak kaydedildi.

İki tüy, yüzeyde bulunan tüy de dahil olmak üzere, sadece canlı kuşlar ve yakın ataları tarafından bulunan özellikler taşıyordu. Bunlar arasında, güneş ışığına karşı koyan bir merkez ile dörtgen bir tüy sapı yer alıyor. Bu özellik kombinasyonu başka hiçbir Mezozoik tüyünde bulunmuyor. En eski bu tür güneş ışığına karşı koyan merkezi içeren kayıt, Danimarka'daki erken Eosen dönemine ait ve bu yeni Hell Creek oluşumundaki kayıttan yaklaşık 10 milyon yıl daha genç.

Hesperornitiformlar, kütükleri hayatta kalan kuşların yakın akrabalarıdır. Bazı bilim insanları, hayatta kalan kuşların su kenarında yaşadıkları ve bu durumun onları kütle yok oluşunun etkilerinden koruduğu düşüncesini savunuyorlardı. Ancak hesperornitiformlar da su kenarında yaşıyorlardı ama yine de tükenmişlerdi.

"Hesperornitiformların sahip olduğu tüy türleri veya bu tüyleri nasıl kullandıkları, belki de Kreda döneminin sonunda kütle yok oluşunda seçilimsel bir etken olmuş olabilir; yani bazı kuşların hayatta kalırken diğerlerinin hayatta kalamayacağı nedeni." dedi Dingmai Okonor, Fild Müzesi'ndeki Fosil Sürüngenler küratörü ve çalışmanın baş yazarı.

Araştırmacılar, hesperornitiformlar gibi diğer tükenmiş kuş türlerindeki tüylerin vücut sıcaklığını korumak için yeterince iyi olmadığını düşünüyorlarsa, bu durumun kütle yok oluşunda hayatta kalmalarına yardımcı olamamış olabilir.

"Bu kadar güzel, iyi korunmuş bir tüy, beklenmedik bir kaynaktan bulunması ve paleontoloji alanında bu büyük soruyu yanıtlamamıza yardımcı olması çok heyecan verici. Genellikle büyük taş bloklar içinde korunan fosillerle çalışıyorum; burada tüm skelet ve hatta yumuşak dokular bile korunmuş oluyor, işimi kolaylaştırıyorlar. Ancak bu projede sadece bu koprolit vardı ve içeriğinden yola çıkarak çalıştık, bu da beni bir dedektif gibi hissettirdi, tüm bu küçük ipuçlarını bir araya getirmeye çalıştım. Ayrıca kimse daha önce koprolitilerde tüyler aramamış olduğu için bu tamamen yeni bir araştırma alanı açıyor. Bu örnek hakkında daha fazla bilgi edinmek için CT taraması yapılması gerektiğini düşünüyorum." dedi Okonor.