Zeytinyağıyla kaplanmış deri üzerinde güneş parlıyor, davul ve zurna sesleri çim er meydanının üzerinde yankılanıyor; kispet adı verilen ağır deri pantolonlar giymiş güreşçiler seyircinin önüne yavaş ve törensel bir biçimde çıkıyor. Dua, müzik ve kuşaktan kuşağa aktarılan ritüelin ardından güreşçiler birbirine kenetleniyor ve güç, dayanıklılık, beceri ile sabrın sınavı başlıyor.
Yağlı güreş olarak bilinen bu spor, Türk spor geleneğinin en dikkat çekici simgelerinden biri. Pehlivanlar dünyasında fiziksel güç, ancak dayanıklılık, öz denetim, rakibe saygı ve onurla birlikte anlam kazanıyor; bu yüzden her müsabaka yüzyılların tarihini ve kültürünü taşıyor.
Güreş, yüzyıllar boyunca Akdeniz, Pers ve Orta Asya'da yaygın biçimde yapıldı; yağ kullanılan güreş müsabakalarının antik dönemde de düzenlendiği belirtiliyor.
Yağlı güreşin bugünkü tanınan biçimi daha sonra Osmanlı dünyasında gelişti. Pehlivanlar halk şenliklerinde, düğünlerde, dini bayramlarda ve sultanın sarayının önünde güreş tutuyordu. Güreş aynı zamanda askerlerin beden eğitiminin bir parçasıydı, ancak zamanla kendi ekollerini, hocalarını ve davranış kurallarını geliştirdi.
Festivalin kimliğinin temeli haline gelen rivayete göre bir grup Osmanlı askeri güreşmek için mola verdi ve ikisi bitkin düşüp yere yığılıncaya kadar mücadele etti. Arkadaşları onları o yere defnetti; daha sonra burada su kaynakları bulundu ve bölgeye "kırk pınar" anlamına gelen Kırkpınar adı verildi. Anlatıya göre onların anısına her yıl düzenlenen bir yarışma başlatıldı.
Tarih bu konuda tam ve güvenilir bir yanıt saklamıyor; ancak er meydanında pehlivanların baştan aşağı süründüğü zeytinyağı, mücadeleyi daha zorlu ve ilgi çekici kılıyor. Alışılmış tutuşlar ve salt güce dayanmak zafer için yeterli değil; her müsabaka denge, teknik ve sabrın sınavına dönüşüyor. Pehlivan, rakibinin kispetini doğru anda kavrayıp onu alt etmenin bir yolunu bulmak zorunda.
Yağın ayrıca güneşe, böceklere ve kire karşı koruma amacıyla kullanıldığı da ifade ediliyor.
Pehlivanlar çıplak ayakla, çim üzerinde, elle dikilmiş deri kispet pantolonlarıyla güreşiyor; pantolon bel ve diz altından sıkıca bağlanıyor. Er meydanına çıkmadan önce vücutlarını zeytinyağıyla kaplıyorlar, bu yüzden alışılmış tutuşların çoğu elden kolayca kayıp gidiyor. Bu nedenle rakibi kispetin kemerinden ve paçalarından tutmak, hatta doğru bir tutuş için destek bulmak amacıyla eli pantolonun üst kısmının içine sokmak serbest.
Amaç rakibin sırtını yere değdirmek, beden denetimini yitirecek biçimde onu devirmek ya da kaldırıp birkaç adım taşımak. Rakip ayrıca iki elini arkasına dayayarak oturduğunda veya baskı altında iki dirseğini yere indirdiğinde de kaybediyor. Güç önemli, ancak kaygan deri üstünlük dengesini sürekli değiştiriyor: zaferi çoğu zaman denge, zamanında hareket ve yorgun rakibi hataya yönlendirme becerisi getiriyor. Günümüz müsabakaları süreyle sınırlı; normal sürede kazanan çıkmazsa mücadele puanlamayla sürüyor.
Yağlı güreş Türkiye'de hâlâ büyük ilgi görüyor. En önemli organizasyon, Edirne'de her yıl düzenlenen ve farklı yaş gruplarından güreşçilerle binlerce ziyaretçiyi ağırlayan Kırkpınar festivali. Bu, sezonun zirvesi; ancak ülke genelinde yerel festivallerde de güreşler düzenleniyor. Örneğin Samsun bölgesinde bahar bayramı Hıdırellez dolayısıyla geleneksel olarak güreş müsabakaları yapılıyor.
