Sumela adını Yunanca "kara dağ" anlamına gelen melas oros kelimesinden almıştır. Yüzyıllar boyunca bu kutsal mekan, bölgedeki Ortodoks Hristiyanlığının manevi ve kültürel merkezi olmuştur. Manastır 4. yüzyılda kurulmuş olup günümüzdeki görkemli görünümünü çoğunlukla Bizans ve Osmanlı dönemlerinde, özellikle Komnin hanedanı döneminde kazanmıştır.

En eski bölümleri İmparator Anastasius ve Justinianus dönemine kadar uzanırken, önemli bir yapılaşma 13. yüzyılda başlamıştır. 15. yüzyılda Trabzon'un Sultan Mehmet Fatih tarafından ele geçirilmesinden sonra, manastır padişahın dini yapılar için çıkarmış olduğu emre dayanarak dokunulmaz kalmıştır. Sultan Selim I, babasının mirasını sürdürerek manastiri daha da zenginleştirmiş ve değerli kitaplar ve altın süslerle donatmıştır.

Sumela'yı benzersiz kılan unsuru ise etkileyici mimarisi; kompleks, yarıya kadar kaya oyulmuş bir yamaçta yer almaktadır. Ana kilise zirvede bulunurken etrafında birçok yapı bulunmaktadır: şapkalar, rahiplerin hücreleri, kütüphane, mutfaklar ve su kanalları.

Kilise içi ve dış duvarları, İsa Mesih, Meryem ve Kutsal Kitab'ın olaylarını tasvir eden fresklerle zenginleştirilmiştir; Adem ve Havva'nın yaratılışından Hristiyan inançlarının temelini oluşturan mucizelere ve dirilişe kadar. Ne yazık ki birçok fresk zamanla zarar görmüştür, hatta bazıları insan müdahalesi nedeniyle yok olmuştur. Azizlerin tasvirlerinde genellikle gözler yoktur çünkü halk onların sihirli güçlere sahip olduğuna inanıyordu. İnsanlar duvarlardan boya çıkarıp iyileşme umuduyla kullanmışlardır.

Manastır 20. yüzyılın başlarında terk edilmiş ve 2015 yılında kaya düşmesi tehlikesi nedeniyle tamamen halka kapatılmıştır. Temel bir restorasyon çalışması neredeyse beş yıl sürdü ve bugün hem hacılara hem de turistlere açıktır. Yıl boyunca yoğunluk yaşansa da, en büyük kalabalık 15 Ağustos'ta, Meryem Ana'nın Asma Günü'nde gerçekleşir; bu gün manastırda dünyanın dört bir yanından gelen Ortodoks Hristiyanlar tarafından düzenlenen bir ayin gerçekleştirilir.

Manastira ulaşım için tepedeki bölgeden organize taşıtlarla gidilebilir (yaklaşık 3 Euro), son kısım ise yaklaşık 500 metrelik büyüleyici ve dik ormanlık patikadan geçer. Yol zorlu olsa da, manzarası nefes kesici bir deneyim sunar. Bu yolda ayrıca, rahiplerin manastır restorasyonu sırasında saklandıkları söylenen küçük Varvara kilisesi de bulunmaktadır.

Her ne kadar kalabalık olsa da manastır içinde huzur hakimdir. Farklı dinlerden ve milletlerden gelen ziyaretçiler bu kutsal mekan için ortak bir saygı duygusuna sahiptirler. Kompleksin her köşesi, freskler, koridorlar, dar merdivenler ve duvarlardaki pencerelerle dolu hikayeleri anlatıyor. Zirvedeki kilise, göz alıcı freskleriyle hala büyüleyici bir atmosfer sunuyor.

Sumela bugün geçici UNESCO Dünya Mirası Listesinde yer alan ve Türkiye'nin kültürel turizm haritasında kaçırılmaması gereken bir destinasyondur. Altındere Milli Parkı'nın bir parçası olduğu için ziyaretçiler manevi deneyimin yanı sıra muhteşem doğanın tadını da çıkarabilirler. Sumela, Nisan ile Ekim ayları arasında ziyarete açıktır ve giriş ücreti 20 Euro'dur.