Antarktika'nın buzlu suları altında, bilim insanları dünyanın en büyük bilinen balık kolonilerinden birini keşfettiler. Vedelov Körfezi'nin dibinde, en az 240 kilometrekarelik bir alanda, tahminlere göre yaklaşık 60 milyon Antarktik buz balığı yuvası bulunuyor.

Koloniya Filchner Buzulu yakınlarında, 420 ila 535 metre derinlikte yer alıyor. Bölgedeki balıkların toplam biyokütlesi 60.000 tona aşmaktadır.

Bu sıra dışı keşfin görüntüleri internette yeniden yayılıyor olsa da araştırma yeni değil. Şubat 2021'de gerçekleştirilen ve Ocak 2022'de sonuçları yayınlanan bir araştırmaydı.

Deniz biyoloğu Autun Purser liderliğindeki uluslararası ekip, Almanya'nın Polarstern buz kırıcı gemisiyle bölgeyi araştırdı. Bilim insanları, deniz tabanından birkaç metre yukarıda çekilerek kamera, aydınlatma ve akustik haritalama ekipmanlarıyla donatılmış OFOBS sistemini kullandı.

Görüntülerde birer birer dairesel yuvalar belirmişti. Yaklaşık 45.600 metrekarelik doğrudan gözlemlenebilir alanda 16.160 yuva tespit edildi, sonar ise daha geniş bir alanda 100.000'den fazla benzer yapı kaydetti.

Yuvaların yoğunluğu ve koloninin büyüklüğüne dayanarak bilim insanları toplam sayısının yaklaşık 60 milyon olduğunu tahmin etti. Bu nedenle, her yuvanın tek tek sayılması değil, büyük bir alanın haritalanmasıyla elde edilen bir tahsibi ifade ediyor.

Yuvalar yaklaşık 75 santimetre çapında ve yaklaşık 15 santimetre derinliğindedir. Balıklar deniz tabanındaki çamurdan çıkarır ve küçük taşlarla kaplı küçük bir oyuk oluşturur ve oraya yumurtalarını bırakırlar.

Çoğunlukla aktif yuvalarda, onları koruyan yetişkin balık bulunuyordu. Ortalama bir yuva yaklaşık 1.735 yumurta içeriyordu, bazıları ise 1.500 ile 2.500 arasında değişiyordu.

Bu, Antarktika'nın aşırı koşullarına uyum sağlayan Jonas buz balığı (Neopagetopsis ionah) türüdür. Bu balıklar fonksiyonel hemoglobin veya olgun kırmızı kan hücrelerine sahip değildir; bunun yerine, kan plazmasında doğrudan çözünmüş oksijeni kullanırlar.

Bu yaşam tarzı, çok soğuk ve oksijen açısından zengin suda mümkün olup, bu balıklar ayrıca vücut sıvılarında buzun oluşmasını engelleyen özel proteinler üretir.

Bilim insanları, dev koloniyi'nin konumunun tesadüfi olmadığını düşünüyorlar. O bölgede deniz tabanının sıcaklığı çevredeki sulardan yaklaşık iki derece daha yüksekti, bu da yumurta gelişimine ve balıkların çoğalmasına yardımcı olabilirdi.

Bu keşif, Antarktika altında bulunan yaşamın ne kadar keşfedilmediğini gösteriyor. İlk bakışta neredeyse tamamen soğuk görünen bir alanda, 60 milyon yuva ve milyarlarca balık yavrusu ile büyük bir ekosistem bulunuyor.